Với tư cách là một nghiên cứu viên cao cấp của Viện Kinh tế Thế giới và Quan hệ Quốc tế thuộc Viện Khoa học Liên xô, Primakov gia nhập tầng lớp khoa học năm 1962. Từ ngày 30 tháng 12 năm 1970 tới 1977, ông làm Phó Viện trưởng Viện Kinh tế Thế giới và Quan hệ Quốc tế. Từ 1977 đến 1985 ông làm Giám đốc Viện Nghiên cứu phương Đông, Viện Hàn lâm Khoa học Liên xô thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Liên xô. Trong thời gian này ông cũng làm Phó chủ tịch thứ nhất của Ủy ban Hòa bình Liên xô, một cơ quan tuyên truyền đối ngoại của KGB.[4] Năm 1985 ông quay lại Viện Kinh tế Thế giới và Quan hệ Quốc tế, làm Viện trưởng tới năm 1989.

Primakov tham gia vào chính trị năm 1989, với chức vụ Chủ tịch Xô viết Liên bang, một trong hai viện của nghị viện Liên xô. Từ năm 1990 đến 1991 ông là một thành viên của Hội đồng Tổng thống của Mikhail Gorbachev. Ông làm đặc phái viên đặc biệt của Gorbachev tại Iraq trước cuộc Chiến tranh Vùng Vịnh, và đã thực hiện các cuộc đàm phán với Tổng thống Saddam Hussein.